Câncer transmissível é descoberto em peixes do Lago Memphremagog, entre EUA e Canadá

A transmissão de um novo tipo de câncer entre peixes é considerada uma descoberta rara e significativa. Pesquisadores da Universidade de Vermont, Universidade de Washington e Universidade de Utah identificaram o câncer transmissível na espécie de peixe – gato brown bullhead (Ameiurus nebulosus), no Lago Memphremagog, que fica entre Vermont, nos EUA, e Quebec, no Canadá.

Este caso marca o primeiro registro documentado de câncer transmissível em peixes, especialmente em um ecossistema de água doce.

O impacto a longo prazo sobre a população desses peixes no lago ainda é incerto, embora alguns tipos de câncer em animais possam ser curáveis, como ocorre em cães. Por outro lado, outros casos, como o do diabo da Tasmânia, podem ser letais e dizimar populações inteiras.

Descoberta e contexto

Biólogos vêm observando desde 2012 uma alta taxa de melanomas nos peixes – gato do Lago Memphremagog. Entre 2014 e 2017, as lesões pretas elevadas afetaram entre 23% e 37% da população amostrada. Este fenômeno se junta a outros três tipos já documentados de câncer transmissível que ocorrem naturalmente em animais: cães, diabos da Tasmânia e bivalves.

Diferente dos cânceres convencionais, onde as mutações ocorrem dentro do mesmo indivíduo, neste caso as células cancerosas atuam como agentes infecciosos. Elas se espalham entre os peixes como um “parasita contagioso”, revelando uma nova forma de transmissão que desafia a compreensão tradicional da doença.

Evidências da transmissão e impacto potencial

Os pesquisadores realizaram um sequenciamento completo do genoma para confirmar a natureza do câncer encontrado nos peixes. Os resultados mostraram que os genomas das células tumorais são mais semelhantes entre si do que com os genomas dos peixes hospedeiros.

Além disso, foram identificadas centenas de milhares de variantes genéticas compartilhadas entre as amostras dos tumores, ausentes nos tecidos saudáveis dos mesmos peixes.

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Comparando com humanos, onde 94% das mutações são exclusivas a cada indivíduo, neste caso a maioria das variantes é comum a quase todos os infectados. Essa evidência reforça a ideia de uma origem comum para o câncer transmissível. Análises adicionais não detectaram vírus ou bactérias que pudessem ser responsáveis pelo surto, confirmando que as células cancerosas são o verdadeiro agente transmissor.

Mecanismos possíveis de transmissão

Embora o modo exato de contágio ainda esteja sob investigação, algumas possibilidades foram sugeridas com base na biologia da espécie. Durante a desova, os peixes costumam se reunir em áreas pequenas, permitindo contato físico direto. Além disso, há a hipótese de que as células tumorais possam ser transferidas passivamente pela água ou através dos sedimentos no fundo do lago.

Essas células poderiam entrar em novos hospedeiros pelas guelras, boca ou pele. Fatores estressantes também podem contribuir para essa infecção; mudanças hormonais durante a desova ou poluentes químicos na água podem enfraquecer o sistema imunológico dos peixes.

Importância do monitoramento ambiental

O peixe – gato brown bullhead é considerado uma espécie indicadora da saúde ambiental local. O Lago Memphremagog é responsável por fornecer água potável para mais de 175 mil pessoas. Portanto, o surto deste câncer entre os peixes suscita preocupações sobre o monitoramento de contaminantes ambientais nessa região.

A descoberta representa não apenas um avanço científico importante mas também levanta questões sobre a saúde ecológica e humana relacionada à qualidade da água na área.